[문화투데이 장은영 기자] 한 환경단체가 충남 천안시 병천천에서 발견했다고 주장한 미국가재가 실제로는 토종가재인 것으로 드러났다.
8일 환경부 국립생태원은 최근 회보를 통해 이 같은 사실을 담은 연구 결과를 공개했다.
국립생태원 연구진은 지난 4월 천안아산환경운동연합이 병천천 은석교 인근에서 발견했다고 주장한 미국가재 3마리를 대상으로 유전자 분석을 했다.
그 결과 토종가재 유전자와 95% 이상 유사한 것으로 나타났다.
겉모습을 보더라도 미국가재라고 보기 어려웠다. 미국가재는 집게에 돌기가 많고 이마뿔이 뾰족하지만, 토종가재는 집게가 매끈하고 이마뿔이 납작하다.
연구진이 병천천 11.6㎞ 구간을 직접 뒤졌을 때도 미국가재는 관찰되지 않았다.
미국 루이지애나주가 원산지인 미국가재는 2019년 갑각류로는 처음 생태계 교란종으로 지정됐다.
깊은 굴을 파는 습성이 있어 둑을 무너뜨리거나 농작물에 피해를 줄 수 있고, 세계자연보전연맹(IUCN) '100대 악성 침입외래종' 목록에 등재된 물곰팡이(Aphanomyces astaci)를 매개해 가재 전염병을 퍼트릴 수 있기 때문이다.
실제로 미국가재는 유럽에 가재 전염병을 퍼트린 적 있으며, 일본에서는 여러해살이 수생식물 '순채'에 피해를 준 바 있다. 순채는 한국에서도 멸종위기 야생생물 2급으로 보호받는 식물이다.
한국에서는 1997년 서울 용산가족공원에서 처음 발견된 기록이 있다. 작년 기준으로는 경기 파주시 모산저수지, 충북 충주시 신덕저수지, 영산강 지류 지석천, 섬진강 유역에서 880마리가 있는 것으로 조사됐다.
이런 미국가재가 청정 하천으로 불리는 병천천에서도 나왔다는 잘못된 정보가 알려지면서 국민 불안이 불필요하게 커지고 잘못된 정책이 시행됐다고 국립생태원은 지적했다.
연구진은 "시민 과학이나 시민단체 기반 모니터링 시스템은 위험을 빠르게 감지할 수 있다는 장점이 있다"면서도 "여기에 전문가 검증이 더해져야 대중의 신뢰를 확보할 수 있을 것"이라고 제언했다.
천안아산환경운동연합은 환경운동연합 지역조직 중 하나로 1998년 창립됐다. 현재는 지역 주민 800여명과 함께 도시환경 모니터링, 생태교육관 건립, 생태탐방로 조성 등 사업을 벌이고 있다.
앞서 이 단체는 미국가재를 발견했다고 주장하며 정밀 조사와 예찰 시스템 마련을 촉구했고 천안시, 금강유역환경청 등과 함께 합동 조사를 벌였다.
